Вторая мировая война явила миру немало выдающихся воздушных асов. Причем, с каждой противоборствующей стороны. Но до сих пор не утихают споры о том, кто же из них самый выдающийся, кто может претендовать на почетное звание короля воздуха. И вряд ли согласие в этом вопросе будет когда либо достигнуто. Потому, что тут простым подсчетом сбитых самолетов противника не обойтись. Существует еще множество факторов самого различного характера, учесть которые в полной мере практически невозможно. Но то, что летчик-истребитель Иван Никитович Кожедуб, трижды Герой Советского Союза, является одним из самых ярких асов Второй мировой войны никаких сомнений у военных историков и специалистов не вызывает.
Родился Иван Никитович 8 июня 1920 г. в селе Ображиевка, ныне Шосткинского района Сумской области, в семье крестьянина-украинца. Поэтому с детских лет он в полной мере познал цену труда и заработанной копейки. Приходилось работать и в своем хозяйстве, и по найму, чтобы можно было как-то свести концы с концами. Биография молодого сельского хлопца мало чем отличалась от судеб многих его сверстников. Учеба в школе, затем в химико-технологическом техникуме в городе Шостка. Тридцатые годы прошлого века в стране Советов были отмечены огромным притоком молодежи в авиацию. Сотни тысяч юношей и девушек мечтали о полетах и прыжках с парашютом. Их кумирами были выдающиеся летчики страны Валерий Чкалов, Михаил Громов, Валентина Гризодубова . По всей стране открывались сотни новых аэроклубов, где будущие летчики проходили первоначальное обучение летному делу. Жизнь подтверждает, что выбор профессии может быть связан с модой на нее, а может быть и велением сердца. Оно то и подсказало Ивану Кожедубу самый главный ориентир в его жизни. Он записывается в Шостинский аэроклуб, а после завершения учебы в нем в 1940 г. направляется в Чугуевскую авиационную школу военных летчиков. Освоение секретов летной профессии проходило успешно. Об этом свидетельствует тот факт, что по завершении учебы в 1941 г. Иван Кожедуб был оставлен при училище в качестве инструктора. Такой чести удостаивались, как правило, лучшие из курсантов. Это открывало перед ними широкие возможности для дальнейшего совершенствования летного мастерства. Хотя многие молодые летчики не вполне осознавали это и всей душой рвались в боевые полки. Не был исключением и Иван Кожедуб. Когда началась Великая Отечественная война училище эвакуировали в Среднюю Азию, в степной городок Чимкент. Молодой инструктор писал рапорт за рапортом, доказывая, что принесет большую пользу на фронте. И постоянно получал отказы. Кто-то ведь должен был готовить новые летные кадры, которых катастрофически не хватало на фронте. Судьба распорядилась так, что самый тяжелый период войны с 1941 по 1942 гг. Иван Кожедуб прослужил в учебном полку. Это не его вина. Но, с другой стороны, как знать, прошел бы он через эту мясорубку живым и невредимым. По статистике таких счастливчиков к началу 1943 г. в составе военно-воздушных сил почти не осталось. Утешало то, что за прошедший год он значительно повысил свою летно-тактическую подготовку, которая потом так пригодилась в будущих воздушных сражениях.
В конце 1942 г. Советское командование в преддверии будущих решающих сражений приступило к созданию новых воздушных армий. Пришло, наконец, время использовать и резерв инструкторского состава. Просьба сержанта Кожедуба об отправке на фронт была удовлетворена и он в ноябре 1942 г. отбыл в город Иваново для прохождения службы в 240-м истребительно-авиационном полку, который входил в состав 302-й истребительной авиационной дивизии. Прибывшему пополнению предстояло освоить новую технику, самолеты Ла-5ФН, начавшие поступать в части к тому времени. «Новые крысы», так окрестили немецкие летчики Ла-5 за их тупой нос, похожий на нос истребителя И-16, которому в Испании они дали кличку «крыса», зарекомендовали себя грозным оружием. Новую материальную часть Кожедуб осваивал на одном аэродроме с французскими летчиками из эскадрильи «Нормандия». Правда, французы летали на другом типе самолетов - Як-1. В марте 1943 г. в составе дивизии Кожедуб вылетел на Воронежский фронт. Первый боевой вылет, который Иван совершил 26 марта, мог стать для него и последним. Его Ла-5 получил серьезные повреждения в бою. Снаряд, выпущенный Ме-109, попал в бронеспинку и разрушил гидробачок, а затем самолет Кожедуба попал под огонь своей зенитной батареи, которая отбивала налет вражеской авиации. С большим трудом он совершил посадку, счастливо миновав воронки от бомб, которыми была усеяна взлетная полоса. Месяц пришлось летать на старых машинах, пока не пересел на новую. Получив боевое крещение весной 1943 г., свои военные университеты младший лейтенант Иван Кожедуб прошел на Степном фронте во время сражения на Курской дуге. Боевой счет он открыл 6 июля 1943 г., сбив бомбардировщик Ю-87. На следующий день им был сбит второй бомбардировщик. А 9 июля в воздушном бою сбивает сразу два немецких истребителя Ме-109. Мастерство молодого летчика было быстро оценено командованием и уже в августе того же года он назначается командиром эскадрильи. После Курской дуги полк Ивана Кожедуба участвовал в боях при форсировании Днепра и освобождении правобережной Украины. Сражаясь на Степном фронте, старший лейтенант Иван Кожедуб совершил 146 боевых вылетов, сбив при этом 20 вражеских самолетов. За этот воинский подвиг 4 февраля 1944 г. ему было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». С мая 1944 г. Иван Никитович воевал на Ла-5ФН ( бортовой номер №14 ), который был построен на средства колхозника Конева из Сталинградской области. Пересев на этот самолет, он уже через несколько дней сбивает очередной бомбардировщик Ю-87. А в течение последующих шести дней сбил еще 7 самолетов противника. В конце июня Кожедуб передает свой самолет летчику Евстигнееву, который впоследствии становится дважды Героем Советского Союза, а сам направляется в учебный полк для освоения новой летной техники – самолета Ла-7. Пробыл он там меньше месяца. Время торопило. Дело в том, что в августе 1944 г. Кожедуб назначается заместителем командира 176-го гвардейского полка, действовавшего на участках 1-го Белорусского фронта. В числе первых полк, основной задачей которого являлась «свободная охота», был перевооружен на самые совершенные истребители Лавочкина военного времени Ла-7. В это же время, 19 августа 1944 г. гвардии капитан Иван Никитович Кожедуб удостоен второй медали «Золотая Звезда» за 256 боевых вылетов и 48 лично сбитых вражеских самолетов.
В составе 176-го гвардейского Проскуровского полка Кожедуб провоевал до конца войны и за это время сбил 17 фашистских самолетов. Воздушные бои велись в небе Польши, а затем Кожедуб с группой летчиков был переброшен в Прибалтику. Здесь сложилась трудная ситуация. Нашей авиации сильно досаждали немецкие воздушные охотники. Поэтому было принято решение усилить действия советской авиации опытными, боевыми летчиками. Группа под командованием Кожедуба успешно справилась с порученным заданием. Полк Кожедуба активно участвовал в заключительной фазе войны, принимая участие в Висло-Одерской операции и в битве за Берлин. 12 февраля 1945 г. Кожедуб в паре с лейтенантом Громаковским патрулировал над передним краем. Обнаружив группу из тринадцати немецких самолетов Фоке-Вульф, наши летчики, не раздумывая над их численным превосходством, атаковали противника и сбили пять самолетов. Три из них на счету Кожедуба. А три дня спустя над рекой Одер он сбивает новинку немецкой авиационной техники – реактивный самолет Ме-262. Семнадцать – это официальное число побед, на самом деле их было на две больше. В самом конце войны неожиданно Кожедуб был атакован двумя американскими истребителями «Мустанг». Ла-7 был по внешнему виду схож с немецким Фоке-Фульфом и они приняли советский самолет за немецкий. Размышлять было некогда. Кожедуб принял бой и сбил оба самолета. К счастью американцам удалось спастись, так как бой проходил над территорией советских войск. Ошибка была обнаружена после проявки пленки фотокинопулемета, которую командир полка полковник Чупиков приказал убрать подальше и надолго. К концу войны гвардии майор Кожедуб совершил 330 боевых вылетов и в 120-и воздушных боях сбил 62 самолета противника. Третьей медали «Золотая звезда» Кожедуб удостоен 18 августа 1945 г. за высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу. Все эти победы были достигнуты благодаря выдающимся личным качествам Ивана Никитовича. Он был эталоном воздушного бойца. Его отличали исключительное хладнокровие и самообладание в бою, отличная техника пилотирования, умение мгновенно принимать решения и реагировать на маневр противника, навязать ему свою тактику ведения боя. Но как и в искусстве, для этого надо было не только много работать над собой, но и родиться с «божьей искрой». К счастью для Кожедуба, природа не обделила его этим бесценным даром.
После войны Иван Никитович продолжил службу в ВВС. Успешно освоил полеты на новой реактивной технике. В 1949 г. окончил Военно-воздушную академию, а в 1956-м Военную академию Генерального штаба.
Во время войны в Корее командовал 324-й истребительной авиационной дивизией. Но непосредственно участвовать в боях ему было строго запрещено. За год боев летчики его дивизии сбили 239 самолетов противника. В последующие годы Иван Никитович Кожедуб занимал целый ряд ответственных постов в военно-воздушных силах Советского Союза.
В 1985 г. ему было присвоено высшее воинское звание «Маршал авиации». Несмотря на загруженность основной работой, Иван Никитович всегда находил время и для выполнения общественной, много общался с коллективами предприятий, в том числе и украинскими.
Авиастроители Харьковского авиационного завода до сих пор помнят визит прославленного летчика на их предприятие в 1978 г.
Есть люди, которых принято именовать «любимцами судьбы». Иван Никитович Кожедуб вполне может быть причислен к этой категории. Уже тот факт, что за всю войну он не был ни разу сбит или ранен, говорит сам за себя. Однажды в воздушном бою над территорией противника его Ла-7 получил серьезное повреждение. Пуля пробила топливный бак и он загорелся. Самолет мог взорваться в любую минуту. Покинуть самолет, значить попасть в плен. Сдаться врагу? Никогда. И Кожедуб, выбрав на земле цель, начал на нее пикировать. Цель росла на глазах и вдруг пламя исчезло. Набегающий поток воздуха сбил его. Буквально у самой земли Кожедуб вывел самолет из пике и благополучно вернулся на свой аэродром. Это ли не удача? Но «Судьба» дама капризная и предпочитает иметь дело с теми, кто казалось бы в самых безвыходных положениях продолжает бороться, не отказываясь от своих жизненных принципов. И в этом отношении Иван Никитович Кожедуб был всегда достойным партнером для своей Судьбы.
Ровно через месяц после свершения Великой Победы Иван Никитович Кожедуб отметил свое двадцатипятилетие и с тех пор юбилейные даты этих двух событий всегда будут отмечаться в один и тот же год. Тогда перед молодым летчиком, но уже трижды Героем Советского Союза, впереди была еще целая жизнь. И он прожил ее так же достойно, как до этого воевал, приближая День Победы, символом которой он навсегда останется для всех будущих поколений нашей Отчизны!
